Ses résultats et ses erreurs

Par le calcul, Kelvin aboutit en 1862 à des âges allant de 20 à 400 millions d’années. Par la suite, il revoit son estimation largement à la baisse car il a estimé entre-temps que le Soleil ne peut pas être plus âgé que 20 à 25 millions d’années. Ainsi, en 1897, il considère que la Terre a aux alentours de 20 millions d’années.

Ses calculs basés sur le temps de refroidissement par la seule conduction thermique aboutissent à des résultats erronés car il existe en réalité des mouvements internes de matière (convection du manteau) qui sont le support de transferts thermiques en plus de ceux par conduction.
De plus, il n’a pas pris en compte l’énergie thermique générée par les désintégrations radioactives mais seulement celle emmagasinée au moment de la formation de la planète.